隨著人均壽命的延長，加上環境污染、不良生活習慣等因素的影響，惡性腫瘤的發病率在我國呈上升趨勢，成為威脅人民群眾健康的主要殺手之一。對抗腫瘤，化療是重要手段。但化療到底指什么?

化療，是指采用化學藥物進行抗腫瘤治療，即采用細胞“毒藥”直接殺傷腫瘤細胞，達到控制腫瘤的目的。和正常細胞一樣，癌細胞也有生長、分裂等過程，其間需要進行DNA、蛋白質等的合成，化療藥物可以影響這些過程，導致癌細胞無法繼續完成生長、分裂而死亡，最終“消滅”腫瘤。

化療的靈感最早來源于戰爭。第二次世界大戰期間，德國空軍擊沉了一艘攜帶100噸芥子氣的美國軍用貨船，導致芥子毒氣泄漏事件，史稱“巴里災難”。事后對617名受害者進行尸檢的結果顯示，芥子氣破壞了死者大部分白細胞，科學家由此想到：如果芥子氣能影響白細胞分裂，同樣可能減慢癌細胞分裂。美國耶魯大學著名的藥理學家吉爾曼、菲利浦斯受到啟發，使用芥子氣治療白血病。但芥子氣毒性太大，病人無法忍受治療。為了改進芥子氣毒劑，德法兩國的化學家以氮原子取代硫原子后生產出了氮芥，可供注射使用，這種毒劑對迅速分裂的組織細胞(如骨髓、淋巴組織)能產生毒性。吉爾曼和菲利浦斯嘗試用氮芥治療一位吞咽困難的惡性淋巴瘤患者，治療后腫瘤顯著縮小，患者恢復進食。由此，化療開始登上歷史舞臺。

根據目的和手段的不同，目前化療可分為幾大類：

1.新輔助化療，指在惡性腫瘤患者手術前進行的化療，其目的是通過消滅部分腫瘤，達到減少遠處轉移的機會，同時還可降低手術難度，提高手術成功率。如治療乳腺癌、結直腸癌等惡性腫瘤時，會在術前采用新輔助化療。

2.輔助化療，是指在手術后，由于存在腫瘤惡性程度高、淋巴結轉移等危險情況，為減少術后復發及轉移的風險而進行的化療。目的在于消滅身體中可能殘留的癌細胞，降低復發及轉移的機會。

3.姑息性化療，對于晚期、無法進行根治性手術的患者來說，化療的目的在于消滅一部分腫瘤，使腫瘤不至于在短時間內威脅病人生命，以達到控制腫瘤、延長生命的目的。在我國，大部分出現臨床癥狀的患者就診時已經為中晚期，無法通過手術根治，故采用姑息性化療的方法控制腫瘤。

4.根治性化療，部分對化療敏感的惡性腫瘤如白血病、惡性淋巴瘤、惡性生殖細胞腫瘤等，通過化療即可達到根治目的。

5.腔內化療，由惡性腫瘤轉移導致的惡性胸水、腹水及心包積液，通過胸腹腔及心包腔注射化療藥物，使局部維持較高的化療藥物濃度，以達到控制胸腹水及心包積液的目的。

雖然化療存在惡心、嘔吐、骨髓抑制、肝腎受損等毒副作用，但其作用顯著有效，且隨著新化療藥的誕生及個性化用藥實施，毒副作用多可控制，患者應在醫生指導下確定化療方案，對抗腫瘤。